Von Pferden und Menschen: Sind Pferde «Heiler»?

In Erinnerung an eine höchst anregende Diskussion widme ich diesen Blog Bobbie Chambers Wilson.

"Pferde haben etwas Magisches an sich, sie verfügen über heilende Kräfte». Das habe ich schon oft gehört - und ich habe es selbst so gesagt. Da ich chronisch krank und fast vollständig an den Rollstuhl gebunden bin, kann ich das nachempfinden, ich fühle es selbst!

Doch wann immer ich so etwas sage oder auch nur denke, meldet sich diese kleine nörgelnde Stimme in meinem Kopf: "WIRKLICH? Nur weil DU dich in diese teure, unpraktische, komplizierte, aber zugegebenermaßen recht niedliche Spezies verliebt hast, heißt das noch lange nicht, dass sie Wunder bewirken können, ganz zu schweigen davon, dass sie Heilkräfte haben sollen....". Da ist sie, diese rationale, skeptische, analytische Wissenschaftlerin in mir. Die Tatsache, dass ich so ungefähr über zwei Versionen von mir selbst verfüge, die "Pferdefreundin" und die "Wissenschaftlerin", hat in letzter Zeit für einige höchst interessante innere Debatten und zu einer ziemlich inspirierenden Reise geführt.

Bei der Suche nach Antworten lasse ich der Wissenschaftlerin normalerweise freie Hand und überlasse ihr die Entscheidung. Wie würde sie also das Problem angehen? Die Magie liegt außerhalb des Bereichs der Wissenschaft. Wissenschaftliche Methoden sind empirisch, das heißt, Wissenschaftler benötigen «etwas”, das man messen kann. Ich kann nicht erkennen, wie man Magie messen könnte. In Bezug auf die Magie befinden wir uns also im Reich der Metaphysik. Es ist vollständig akzeptabel metaphysische Fragestellungen zu diskutieren, ja ich finde es sogar notwendig, aber für den Wissenschaftler sind diese Fragen nicht zugänglich (zumindest nicht direkt). Die Frage, ob Pferde Heilkräfte haben, lässt sich jedoch messen. Wenn Pferde in Bezug auf den Menschen Heilkräfte ausüben, dann sollte es wissenschaftliche Beweise dafür geben, dass sie zu therapeutischen Maßnahmen für kranke Menschen beitragen können. Im Zusammenhang mit der heutigen Diskussion möchte ich explizit alle Aspekte menschlicher Erkrankungen einbeziehen, sowohl körperliche als auch psychische. Darüber hinaus werde ich auch Situationen einschliessen, in denen Menschen nicht aufgrund von Krankeit eine eingeschränkte Lebenqualität und Funktionalität erleben, sondern aufgrund der Tatsache, dass sie einem «kranken» sozialen System ausgesetzt sind (z.B. dysfunktionale Familienverhältnisse). Folglich müsste ich nach Situationen und therapeutischen Interventionen suchen, bei denen Pferde in der Rolle eines Therapeuten oder Co-Therapeuten agieren.

Und tatsächlich, es gibt eine ganzes Arsenal von therapeutischen Interventionen, die Pferde als KoTherapeuten einbinden. Im Deutschen werden diese Therapien unter dem Sammelbegriff “pferdegestützte Therapie” zusammengefasst, im Englischen Sprachraum werden sie als “equine assisted therapies (EAT) bezeichnet. Ich werde im Folgenden den Begriff EAT verwenden, weil ich ihn besser definiert finde und weil alle wissenschaftlichen Arbeiten zum Thema, die ich hier referieren werde, in Englisch publiziert sind und der englischen Definition folgen. (Wikipedia gibt einen wirklich guten Überblick über das Thema: https://en.wikipedia.org/wiki/Equine-assisted_therapy). EAT umfasst eine Vielzahl von Interventionen, vom therapeutischen Reiten bis zur pferdegestützten Psychotherapie. Pferde "arbeiten" also als Co-Therapeuten bei der Behandlung eines breiten Spektrums menschlicher Gesundheitsstörungen mit, von körperlichen bis hin zu psychischen und/oder psycho-sozialen Problemen.

Bei einer Literaturrecherche in den medizinisch-wissenschaftlichen Datenbanken war ich von der bloßen Anzahl der Veröffentlichungen beinahe überwältigt! Vor allem in den letzten zwei bis drei Jahren wurde eine relative grosse Anzahl "systematischer Übersichtsarbeiten (systematic reviews" über eine Vielzahl von EAT-Interventionen zur Therapie von körperlichen, psychischen und psychosozialen Herausforderungen veröffentlicht. Der Begriff “Systematische Übersicht” bezeichnet die systematische Analyse und Zusammenfassung mehrerer separater klinischer Studien. Im Bereich der klinischen Forschung gelten sie als die höchstmögliche wissenschaftliche Stufe der Evidenz. Systematische Uebersichtsarbeiten spielen also bei der Bewertung der Wirksamkeit einer Therapie eine zentrale Rolle. Die Studien, auf die ich in meiner Recherche gestossen bin, liefern stichhaltige Beweise dafür, dass EAT klinisch äusserst wirksam ist.

Pferde leisten also hervorragende Arbeit als Co-Therapeuten und es ist wissenschaftlich erwiesen, dass sie Menschen mit körperlichen, mentalen, emotionalen sowie psychosozialen Herausforderungen helfen können, ihr Leben zu verbessern. In diesem Blog werde ich über einige der Ergebnisse berichten, die ich besonders interessant finde. Die Auswahl der Studien und Themen ist damit natürlich eindeutig von meinem eigenen Interesse geprägt. Darüber hinaus habe ich mich auf Veröffentlichungen konzentriert, die "Open Access" sind, d.h. diese Artikel sind frei zugänglich und jeder Interessierte kann sie im Internet suchen und lesen.

Pferde wurden in großem Umfang als Co-Therapeuten in der Behandlung von Kindern und Jugendlichen eingesetzt. Bei Kindern mit Behinderungen verbesserte die Hippotherapie die Spastik (Systematische Übersicht, Hyun et al., 2022), die Mobilität, die Kommunikation sowie die soziale Interaktion (Systematische Übersicht von Potvin-Belanger el al., 2022). Bei Kindern und Jugendlichen (Altersspanne 4-18 Jahre) mit Autismus förderte EAT die sozialen Fertigkeiten, höchstwahrscheinlich durch eine Minderung der Stressreaktion (systematische Übersicht von Sissons et al. 2022). In einer qualitativen (Interview-)Studie aus Schweden bei Kindern und Jugendlichen mit psychischen Erkrankungen fanden die Forscher heraus, dass EAT die Kinder und Jugendlichen dabei unterstützte, Erleichterung von Alltagsstress und Angst zu finden. Darüber hinaus war die Therapie in der Lage, das Selbstwertgefühl zu stärken. Dabei spielte die erlebte “gegenseitige Freundschaft” zwischen Teilnehmern und Pferden eine zentrale Rolle. Die Autoren berichten, dass EAT in der Lage war, das Selbstvertrauen der Kinder und Jugendlichen durch synchronisiertes Zusammenspiel mit den equinen Ko-Therapeuten zu stärken (Punzo et al., 2022). Die Autoren betonen nachdrücklich, dass sie EAT als wesentlich für die Werte und die Ziele der Kinder- und Jugendspsychiatrie ansehen.

Bei Erwachsenen wird EAT häufig zur Behandlung von neurologischen Erkrankungen eingesetzt. So verbesserte EAT nachweislich die Haltung, Spastik, Ganggeschwindigkeit, Gleichgewicht, sowie Erschöpfung (Fatigue) bei Patienten mit Multipler Sklerose. Die Patienten profitierten auch von einer verbesserten Lebensqualität (Systematische Übersicht von Lavín-Pérez et al., 2022). Dieselben Ergebnisse in Bezug auf Gangfunktion und Bewegung wurden auch bei der Untersuchung einer Gruppe älterer Erwachsener festgestellt (Systematische Übersichtsarbeit von Badin et al., 2022). Bei Patienten mit Parkinson-Syndrom trug EAT zur Verbesserung der beruflichen Leistungsfähigkeit, der Stimmung, des Gangbildes, des Gleichgewichts, sowie der Lebensqualität bei (Systematische Übersicht von Berardi et al. 2022). Darüber hinaus hat sich gezeigt, dass EAT Personen mit Suchtproblemen dabei helfen kann, ihre Behandlung fortzuführen und abzuschließen. EAT verbesserte die psychische Gesundheit sowie das Selbstwirksamkeitserleben und führte durch diese positiven emotionalen Veränderungen zu einer deutlichen Steigerung der Behandlungsmotivation (Scoping Review von Diaz et al. 2022). Darüber hinaus konnten Pferde als Co-Therapeuten in Kombination mit einer auf Achtsamkeit und self-compassion basierenden Psychotherapie traumatisierten Veteranen helfen. Generell berichteten die Studienteilnehmer, dass sie Freude in dem Program erlebten. Dies ist an sich schon ein grosser Therapieerfolg, da Trauma und Depression zur sog. «Anhedonie» führen, was bedeutet, dass eine Person, die unter diesen psychischen Störungen leidet, ganz allgemein keine Freude mehr empfinden kann. Die Teilnehmer fühlten sich während und nach der Therapie besser und weniger durch das Trauma beeinträchtigt. Dabei verbesserte sich die durch das Traume verursachte Depressionen wesentlich (klinische Studie von Marchand et al. 2023).

Zusammenfassend lässt sich also sagen, dass sich EAT bei einer Vielzahl von körperlichen, geistigen, und emotionalen Störungen bei Erwachsenen, Jugendlichen und Kindern als erfolgreich erwiesen hat. Es besteht also kein Zweifel daran, dass Pferde als Co-Therapeuten einen nachhaltig positiven Einfluss auf die Gesundheit von Menschen aller Altersgruppen haben können. Ja, Pferde haben also zweifellos «heilende Kräfte». Aber WARUM? Was hat es mit den Pferden auf sich, dass sie bei der Behandlung von körperlichen und seelischen Störungen von Menschen eine solche Wirksamkeit entfalten? In Bezug auf körperliche Symptome wie Gleichgewicht, Haltung und Gangbild ist die Frage leicht zu beantworten: Es dürfte wohl die einzigartige Bewegungs- und Gleichgewichtsstimulation, die das Reiten bietet, sein, die die Muskeln stärkt und das zentrale Nervensystem (ja, auch das Gehirn, Stichwort neuronale Plastizität, aber das ist ein anderes Thema) trainiert und reorganisiert. Aber warum haben Pferde einen solchen Einfluss auf den mentalen und emotionalen Zustand von Menschen? Auf Depressionen, Ängste und Traumata? Steckt da mehr dahinter? Umgibt Pferde doch eine Art «Magie»?

Bei meiner Suche stieß ich auf eine Studie, die mich weit mehr gefesselt hat als all die anderen, qualitativ hochwertigen Studien, die ich bis dahin gelesen hatte. Diese Studie war nicht nur außergewöhnlich gut durchgeführt, sie behandelte darüber hinaus eine Forschungsfrage, die ich von äußerster Wichtigkeit finde. Desweiteren wurde versucht, die Gründe zu erforschen, warum Pferde so außergewöhnlich erfolgreiche Ko-Therapeuten für Menschen sind. Laurie Haig und Kelly Skinner von der School of Public Health Sciences, University of Waterloo, Waterloo, ON, Kanada, untersuchten die "Use of Equine-Assisted Services to Improve Outcomes Among At-Risk and Indigenous Youth: A Scoping Review" (2022). Ihr Ausgangspunkt war die Idee, dass EAT in ganz besonderem Masse für die Integration in therapeutische Ansätze für indigene Kinder und Jugendliche geeignet sein könnte. Der Meinung der beiden Autorinnen nach passt diese Form der tiergestützten Therapie besonders gut zu impliziten Vorstellungen und implizitem Wissen, das allen indigenen Kulturen zu eigen ist, nämlich der Vorstellung, dass es eine untrennbare Einheit zwischen dem Land (der Erde, Anm. von mir) und allen Lebewesen gibt. Die Autorinnen stellten Informationen aus Studien zusammen, die sich auf Jugendliche mit psychosozialen Anpassungschwierigkeiten im Alter von 10-18 Jahren bezogen. Es wurden Arbeiten aus Kanada, Australien und den Vereinigten Staaten (insgesamt 27 Studien) in die Analyse eingeschlossen. Ihre Schlussfolgerung unterstreicht, dass der Einsatz von EAT indigene Jugendliche erfolreich beim Erreichen ihrer therapeutischen und Lernziele und der Bewältigung psychosozialer Herausforderungen unterstützen kann.

Abgesehen von dieser allgemeinen Schlussfolgerung ist das wirklich Interessante an dieser Übersichtsarbeit die Erörterung möglicher Wirkungsmechanismen, die erklären können, warum die EAT in der Lage war, die Kinder und Jugendlichen so fundamental bei der Bewaltigung ihrer Herausforderungen zu förden. Es wurden viele Faktoren diskutiert, wie z. B. die schiere Größe des Pferdes. Pferde können nicht einfach herumgeschubst werden, so dass Jugendliche, die mit Aggressionen zu kämpfen hatten, lernen mussten, mit den Pferden zu kommunizieren und sich dabei ganz auf das Pferd zu fokussieren. Diese Erfahrung half den Studienteilnehmern dabei zu lernen selbstbewusst zu sein, ohne aggressiv zu werden. Manchmal suchten Pferde auch spontan die Nähe der Jugendlichen, die gerade diese Erfahrung als ungeheuer positiv erlebten! Sie interpretierten dieses Verhalten des Pferdes als Zeichen dafür, dass sie einer Beziehung und Verbindung würdig seien. Interessanterweise beschrieben die Studienteilnehmer die Pferde als "ehrlich", sie fühlten sich in der Nähe von Pferden sicher und erlebten sie als beruhigend. Sie hatten auch das Gefühl, dass das Verhalten der Pferde vorhersehbar war, was in deutlichem Gegensatz zu ihren Erfahrungen mit unvorhersehbaren menschlichen Beziehungen stand. Darüber hinaus fühlten sich die Teilnehmer Pferden auch ganz generell verbunden, sie sahen Pferde als ihre Freunde an und die Jugendlichen fühlten sich in der Gegenwart der Pferde willkommen und Wert geschätzt. Viele Jugendliche gingen eine enge Bindung zu einem bestimmten Pferd ein, eine gegenseitige «Freundschaft», die auf der Seite der Jugendlichen als ausserordentlich bereichernd empfunden wurde.

Ein weiterer Aspekt der therapeutischen Pferd-Mensch-Interaktion in diesen Studien war das Phänomen der "sicheren Berührung" (safe touch). Eine Reihe von Teilnehmern genoss die körperliche Erfahrung mit den Pferden und hatte das Gefühl, dass Pferde eine Möglichkeit der Erfahrung “sicherer Berührungen” boten. Dies war inbesondere für Kinder und Jugendliche, die in der Vergangenheit «ungesunde» Berührungen und sexuelle Gewalt erlebt hatten von hoher Relevanz. Diese Möglichkeit des spontanen, sicheren körperlichen Kontaktes mit den Pferden half den Teilnehmern auch dabei, Mitgefühl und Empathie zu erlernen. Darüber hinaus gab es ihnen das Gefühl, gehört und verstanden zu werden und auch «wichtig» zu sein (Seite 10, Haig & Skinner, 2022). Zusammenfassend lässt sich sagen, dass EAT dieser Gruppe von Jugendlichen dabei half, Selbstvertrauen, Selbstwertgefühl, soziale Kompetenzen, Respekt und Mitgefühl aufzubauen. Darüber hinaus verbesserte EAT die Emotionskontrolle, verminderte Gefühle von Wut und Ablehnung und verbesserte generell die Selbstwahrnehmung von Gefühlen. Und als ob dies nicht schon beeindruckend genug wäre, lernten die Teilnehmer durch ihre Interaktion mit den Pferden, vertrauensvolle Beziehungen aufzubauen sowie Grenzen zu setzen und zu respektieren.

Ich finde die Ergebnisse dieses Reviews einfach erstaunlich! Hier geht die Rolle der Pferde als Therapeuten weit über eine Rolle als Ko-Therapeuten hinaus. In der von Haig & Skinner (2022) vorgestellten Zusammenstellung von Studien übten die Pferde ihre therapeutische Wirkung direkt durch die Interaktion mit den Teilnehmern aus. Die Pferde initiierten und unterstützten wesentliche Veränderungen der Emotionsverarbeitung sowie des Verhaltens der Jugendlichen und förderten so deren soziale Fähigkeiten und Persönlichkeitsbildung. Ich finde die Rolle der Pferde als Sicherheitssignal besonders faszinierend und von grundlegender Bedeutung, sowohl im Hinblick auf Kommunikation als auch - vielleicht noch wichtiger - als Ressource für "sichere Berührung".

Wenn ich mir die Ergebnisse der Studie von Haig & Skinner ansehe, so meine ich, dass die von ihnen beschriebenen Mechanismen auch für andere Zusammenhänge, in denen EAT zur Anwendung kam, von Bedeutung sind. Die therapeutische Wirkung, die Pferde auf den Menschen ausüben, ist untrennbar mit dem Wesen der Pferde verbunden, mit ihrer Art, mit uns zu kommunizieren und zu interagieren, einfach mit ihrer Art “zu sein”. Vielleicht sollte uns das nicht überraschen, denn Pferde und Menschen teilen eine lange gemeinsame Geschichte von etwa 5000 Jahren, und wie ich bereits in einem früheren Blog erörtert habe, ist Domestizierung nie eine Einbahnstraße (https://www.scienceforhorselovers.com/de/blog-de-item/von-pferden-und-menschen-und-wie-alles-anfing). Andere Tiere, wie z. B. Hunde, haben jedoch eine noch längere Geschichte der Domestizierung und haben sich ebenfalls als erfolgreiche Co-Therapeuten erwiesen. Dennoch scheinen Pferde einen ganz besonderen Effekt auf uns Menschen zu haben, wenn sie an Therapien als Co-Therapeuten beteiligt sind (z. B. Sissons et al. 2022). Wie kann das sein? Was steckt dahinter?

Ich weiß es natürlich auch nicht genau, aber ich könnte schon einige einige Argumente dafür finden, warum das so sein könnte Ein wichtiger Faktor ist sicherlich, dass Pferde sehr intelligent sind (https://www.scienceforhorselovers.com/de/blog-de-item/spatzenhirn-vs-mastermind-eine-kleine-diskussion-ueber-den-zusammenhang-zwischen-gehirngroesse-und-intelligenz), was es ihnen ermöglichen dürfte, sich an viele verschiedene Situationen anzupassen. Darüber hinaus besitzen sie als Herdentiere, die in ziemlich komplex organisierten Familiengruppen leben, eine hohe soziale Intelligenz und sind ausgezeichnete Kommunikatoren (wenn auch zumeist nicht durch Laute). So ist es vielleicht auch nicht verwunderlich, dass sie menschliche Emotionen lesen und entsprechend reagieren können (https://www.scienceforhorselovers.com/de/blog-de-item/mehr-als-nur-ein-laecheln-pferde-unterscheiden-zwischen-lachelnden-und-argerlichen-menschlichen-gesichtern-und-sie-verhalten-sich-entsprechend ). Eine besondere Rolle mag auch die Tatsache spielen, dass Pferde in der Lage sind, enge Bindungen einzugehen, sowohl innerhalb ihrer eigenen Art als auch mit Menschen (https://www.scienceforhorselovers.com/de/blog-de-item/von-pferden-und-menschen-lieben-sie-uns-auch). Dennoch, bei aller Bewunderung für die ganz erstaunlichen therapeutischen Fähigkeiten unserer vierbeinigen Freunde sollten wir uns davor hüten, in die allgegenwärtige Falle des Anthropomorphismus zu tappen: Pferde entwickeln diese therapeutische Kraft in Bezug auf den Menschen ausschliesslich deshalb, weil sie Pferde sind und eben keine Menschen!

Ein weiterer wichtiger Faktor ist vielleicht die bloße Größe eines Pferdes (z. B. ein großer Unterschied zu Hunden als Ko-Therapeuten). Die Tatsache, dass es sich um große Tiere handelt, bedeutet, dass der Mensch einen Weg finden muss, um mit ihnen zu kommunizieren, denn es ist einfach nicht möglich, ein Pferd zu irgend etwas zu bewegen, wenn es nicht will. Diese Tatsache kann an sich schon eine Herausforderung darstellen, deren Überwindung als ein großer Erfolg erlebt werden kann. Die Möglichkeit eines sicheren, engen und positiven Körperkontakts mit einem so großen Tier verändert uns Menschen und diese positive emotionale Erfahrung die über sanfte Berührung ensteht hat eine definierte, physiologische Basis (C-Faser-Touch, siehe z.B. Musial & Weiss, 2014). Zusammenfassend lässt sich sagen, dass einige, wenn nicht alle dieser therapeutischen Wirkungen im Wesentlichen auf biopsychologischen Prozessen beruhen und hier möglicherweise vor allem auf der Rolle der sanften Berührung, aber darüber hinaus ganz sicher auch auf der Erfahrung von Kompetenz, Vertrauen und - vielleicht am Wichtigsten - Freude am Umgang mit diesem grossen und dennoch eigentlich so sanftmütigen Tier.

Verfügen Pferde über «heilende Kräfte»? Ja, das tun sie. Umgibt sie eine spezielle Magie, ein Zauber? Wie bereits erwähnt, ist dies eine Frage, auf die die Wissenschaft wahrscheinlich keine Antwort geben kann. Nichtsdestotrotz sind für mich (und wenn es darauf ankommt, habe ich zwei große Leidenschaften in meinem Leben, nämlich Pferde und Biopsychologie) mentale, emotionale, kognitive oder generell alle psychologischen Prozesse untrennbar mit Physiologie/Neurophysiologie verbunden. Ich sehe diese Prozesse nicht als grundsätzlich verschiedene Elemente eines Lebewesens, für mich sind sie nur ein Wechsel der Perspektive, vielleicht notwendig für wissenschaftliche Zwecke, aber immer nur für einen Moment, bevor sie sich wieder integrieren und zusammen fügen und ich wieder das gesamte Bild sehen kann.

Aber umgibt Pferde nicht doch eine gewisse Magie, liegt nicht doch ein Zauber auf ihnen, der uns über so viele Jahrtausende schon in seinen Bann schlägt? Pferde sind erfolgreiche Ko-Therapeuten für Menschen und es scheint, dass sie sogar selbst die Rolle des Therapeuten übernehmen können. Der Grund dafür liegt in der Tatsache, dass zwischen Mensch und Pferd eine Verbindung entstehen kann, die auf gegenseitigem Verständnis und dem Potenzial für ein grundlegendes Vertrauensverhältnis beruht. Wenn ich dann einen Schritt zurücktrete und all diese Faktoren aus der Ferne betrachte, verschmelzen die Perspektiven und fügen sich zu dem wohl grandiosesten und erstaunlichsten grossen Ganzen zusammen: dem LEBEN selbst! Und ist das nicht das größte, schönste und erhebendste Wunder, das wir Menschen erfahren dürfen?

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